Мифы не всегда порождаются ранними эпохами исторического существования. Они роятся над каждым народом на всем его историческом пути, принимая самые невероятные, причудливые очертания. Часть поздних мифов была включена в библейский канон, другая же осталась за его пределами в виде апокрифов. Поздние мифы отражают перипетии эпохи, наступившей после крушения колоссальной державы Александра Македонского.
Вскоре после смерти царя Соломона многие еврейские племена отпадают от Иудеи. Образуется новое, Израильское царство, столицей которого становится вновь основанный город Самария. Преемники Соломона сохраняют власть над одной Иудеей со столицей в Иерусалиме. На юге и востоке Палестины укрепляются три небольших государства — Аммон, Моав и Эдом, которые с переменным успехом ведут войны с израильским и иудейским царствами. К северу от Самарии достигает большого могущества Дамаск, принявший новую нахлынувшую из пустыни семито-язычную волну. Это были арамеи, почти полностью поглотившие местное население страны Ханаан. Во второй половине IX в. до н.э. один из царей Дамаска наложил дань на Иерусалим. От этой угрозы евреев избавил захват Дамаска Ассирией, но сама Ассирия представляла еще большую потенциальную опасность. Внутренние раздоры, нападения извне усугубили тяжесть положения рядового населения израильского и иудейского царств, вспоминавшего о царствовании Соломона как о времени благоденствия. С тех пор никто не считался с законами и религиозными установлениями, заботясь лишь о собственном благополучии.
Все это стало почвой для религиозного движения с острой социальной направленностью. Ранее, удалившись на гору, с богом беседовал один Моисей. В VIII-VI вв. до н.э. к богу вымостили путь многие, которых стали называть «малыми пророками». Они были людьми, не связанными с государством и жреческим сословием, представлявшим собой замкнутую касту. Сила их воздействия была в содержании самой проповеди, сопровождаемой ударами в бубен, игрой на музыкальных инструментах, пляской. Малые пророки, как и их предшественники, вещали от имени бога, считая себя проводниками его мыслей и воли, толкователями посылаемых им видений. Они призывали не к ритуальному, а к моральному очищению и социальной справедливости, которую подчас рапространяли не только на свой народ, но и на все человечество.
В VIII в. до н. э. с политической карты Переднего Востока исчезает Израиль. Он был разгромлен ассирийскими царями Тиглат-палассаром и Саргоном, а уцелевшее население оказалось в рабстве. Иудея пережила Израиль ценою унижений, моральных и религиозных уступок и прямого предательства национальных интересов. Затем появился новый завовеватель, царь Нового Вавилона Навуходоносор, поднявший против Иудеи враждебные ей племена арамеев, моавитян, аммонитян. В 586 г. Иерусалим пал.
Начинается эпоха «вавилонского пленения». Освободителями Иудеи почти полстолетия спустя становятся персидские завоеватели. По приказу царя Кира иудейские пленники были отпущены на родину, а Иерусалим восстанавливается как храмовый центр и передается под управление жреческой верхушки, которая стремилась сплотить Иудею в обособленную, противостоящую чужеземцам общину.
После крушения персидской державы Иудея входит в состав колоссальной державы Александра Македонского, а с ее распадом попадает в орбиту Птолемеевского Египта и вращается в ней на протяжении столетия с лишним (301 — 198 гг. до н.э.). Иерусалим попал в зависимость от юной Александрии, платя ее царям дань, посылая на службу воинов-наемников. Александрийская еврейская община стала центром еврейской диаспоры (рассеяния). Греческий язык наряду с арамейским становится разговорным языком евреев, многие из которых принимают греческие имена, усваивают греческий быт и культуру. Именно тогда осуществляется перевод Священного писания на греческий язык. Этот перевод сохранился до наших дней под названием Септуагинта (Перевод семидесяти).
После одержанной в 198 г. до н.э. победы царя Антиоха III над Птолемеями Иерусалим переходит под власть другой госпожи — Антиохии. И если сам переход был безболезненным, господство Селевкидов оказалось одной из самых трагических страниц истории Иудеи. Терпя одно поражение за другим в схватках с Римом, Селевкиды возложили бремя своих неудач на подданных. Подати становятся невыносимыми. Время египетского владычества показалось благословенным. Иерусалим оказывает Александрии явную и тайную поддержку.
Это приводит к оккупации Иерусалима войсками Антиоха IV, к водружению в храме статуи Зевса, к запрету исполнения еврейских религиозных обрядов. Эллинизованное население Иерусалима и Иудеи частично поддерживало сирийскую оккупацию, частично с нею смирилось. Однако она вызвала сопротивление ревнителей старой веры и культуры хасидов во главе с верховным жрецом Маттафием. Сыновья его, возглавившие вооруженную борьбу, получили имя Маккавеев («молотобойцев»), поскольку наносили по оккупантам сокрушительные удары. Иудея была объята пламенем гражданской религиозной войны, в которой хасиды взяли верх. Селев-кидам пришлось отступить, восстановив независимость храма, разрешив исполнение еврейских религиозных обрядов. В условиях новых военных неудач Антиохии в войнах с Римом, усиления распада огромной державы Селевкидов и политического хаоса движение евреев за религиозную независимость переросло в борьбу за политический суверенитет, завершившись в 140 г. до н. э. созданием государства Хасмонеев, просуществовавшего менее ста лет, до захвата и разграбления Иерусалима римским полководцем Гнеем Помпеем в 63 г. до н. э.
Таковы главные исторические вехи, позволяющие понять некоторые тенденции религиозно-мифологической литературы поздней Иудеи — ее обращенность в прошлое для отыскивания образцов гражданственности в сходных исторических ситуациях, пророчества о будущем, исступленная вера в наступление суда Божьего и воздаяние каждому по заслугам, надежда на появление избавителя — мессии, сына человеческого. Таков же круг идей, которыми питались и религиозные сектанты различного толка, в том числе и те, которые стали называть себя христианами.